의료계의 영웅들을 떠올릴 때 대부분은 의사나 간호사, MA(medical assistant, 의료 보조사), 응급 구조 대원을 떠올립니다. 그러나 눈에 띄지는 않지만 조용히 뒤에서 중요한 역할을 하는 또 다른 사람들이 있습니다. 바로 의학 검사 전문가들입니다.
의료 기술사, 임상 검사 과학자의 하루
대부분의 병원에서는 환자 검체를 언제든 처리할 수 있도록 검사실이 하루 24시간, 연중무휴 운영됩니다(BLS, 2024). 검체에는 혈액, 소변, 조직 생검, 기차 체액 등이 있으며, 이 모든 검체는 진단과 치료에 반드시 필요한 데이터를 제공하죠(CDC, 2023).
의학 검사실 과학자(Clinical Laboratory Scientists)라고도 불리는 의학 검사실 기술자(Medical Laboratory Technologists)는 보통 환자 검체가 도착하기 전에 기기를 준비하고, 장비를 조정하고, 품질 관리 검사를 수행하면서 근무를 시작합니다(Mayo Clinic College of Medicine and Science, 2025). 가장 바쁜 시간대는 대개 의사 회진을 위해 채혈사가 채취한 검체를 전달하는 이른 아침이죠(Clinical Laboratory Science Connect, 2023). 검체가 접수되면 이를 컴퓨터 시스템에 등록하고, 검사를 위해 준비하여 자동 분석기에 넣습니다. 현미경으로 혈액 도말 표본 검사를 하거나 세보 분화 검사를 확인하는 등 수동 검사가 필요한 경우도 있습니다. 가장 중요한 것은 정확성이며, 환자 치료에 반영될 수 있도록 모든 중요한 결과는 확인 후 즉시 의사나 간호사에게 보고되어야 합니다(BLS, 2024; Mayo Clinic College of Medicine and Science, 2025).
의학 검사실 기술자들은 또한 하루 중 상당 부분을 장비 문제 해결, 품질 관리 모니터링, 실험실 정보 시스템(LIS)에 결과를 기록하는 데 할애합니다. 혈액학, 화학, 미생물학, 면역학, 혈액은행 등 실험실 내 다양한 부서를 순환 근무하며, 부서마다 전문적인 지식이 필요합니다(Clinical Laboratory Science Connect, 2023). 예를 들어, 미생물학 분야에서는 배양 접시를 판독하고 세균을 식별하며, 혈액은행에서는 수혈 안전을 보장하기 위해 혈액 단위의 교차검사를 수행합니다(Mayo Clinic College of Medicine and Science, 2025). 협업은 필수입니다. 기술자들은 결과를 해석하고 필요시 추가 검사를 권하기 위해 의사, 간호사, 다른 실험실 직원들과 수시로 소통합니다(Trusted Health, 2025).
대개 첫 근무조는 아침 7시부터 오후 3시 30분까지, 두 번째 근무조는 오후 3시부터 저녁 11시 30분까지, 야간조는 밤 11시부터 다음 날 오전 7시 30분까지 근무합니다. 실험실 내 수요와 업무량에 따라 10시간에서 12시간 교대 근무를 수행하는 기술자들도 있습니다(BLS, 2024). 각 교대 근무 시작과 종료 시에는 인수인계가 체계적으로 이루어집니다. 퇴근하는 교대조는 진행 중이거나 대기 중인 검사에 대한 최신 정보를 전달하고, 긴급하거나 중요한 사항을 공유합니다. 이 과정에는 정확성과 업무 흐름의 연속성을 유지하기 위해 표준화된 체크리스트와 로그 보고서(log report)가 활용되곤 합니다(BLS, 2024; Clinical Laboratory Science Connect, 2023; Mayo Clinic College of Medicine and Science, 2025).
업무는 쉽지 않습니다. 장시간 서서 일하고, 감염성 물질을 다루며, 결과가 환자 치료에 직접적인 영향을 미친다는 압박감과 마주해야 하죠. 주간 근무는 일상적인 대량 검사 위주인 반면, 저녁 및 야간 근무는 외상 사례, 수술, 응급 상황을 위해 긴급 검사 작업을 처리합니다(BLS, 2024; Clinical Laboratory Science Connect, 2023). 대부분은 보이지 않은 곳에서 활동하지만, 검사실 전문가들은 의료 행위에서 핵심적인 역할을 수행합니다. CDC(2023)에 따르면, 의료 결정의 70% 가까이가 검사실 결과에 의존합니다. 환자 치료에서 검사실 업무의 중요성을 잘 알 수 있는 대목이죠(BLS, 2024).
증가하는 의료 기술사, 임상 검사 과학자에 대한 수요
미국의 경우, 현재 의료 검사실 전문가가 심각하게 부족한 상황입니다. 약 20,000~25,000의 기술자가 부족한 것으로 추정되며, 인력의 약 7%가 결핍된 상태라고 하죠(Molecular Abbott, 2025). 이러한 인력 부족 현상은 주로 노령화된 인력 구성에서 비롯된 것으로, 현재 의료 기술자의 60% 이상이 은퇴 연령대에 접어들고 있습니다(PRS Global, 2023). 또한 2000년 이후, 인증 교육 프로그램 수가 7% 감소하면서 은퇴하는 전문가들을 대체하기가 더 어려워졌죠(Lighthouse Lab Services, 2023). 더욱이, 검사실 전문가들의 평균 연령이 50세 이상으로 높아지며 인력의 상당 부분이 은퇴에서 멀지 않은 상황입니다(PRS Global, 2023).
인력 부족에도 불구하고 의료 검사실 전문가에 대한 수요는 증가할 것으로 전망됩니다. 미국 노동 통계국(U.S. Bureau of Labor Statistics)은 2023년부터 2033년까지 임상 검사 기술자 및 기술 보조원(technician)의 고용이 5% 증가할 것으로 예측했으며, 이는 전체 직업 평균 증가율과 비슷한 수준입니다(U.S. Bureau of Labor Statistics, 2024). 이러한 수요의 증가는 고령화 인구와 정확한 진단 및 치료를 위한 검사 의존도 증가로 인한 것입니다(U.S. Bureau of Labor Statistics, 2024).
또한, 임상 검사실 과학 인증 기관(National Accrediting Agency for Clinical Laboratory Sciences)은 지난 10년간 의학 검사실 과학을 전공한 졸업생 수가 약 54% 증가했다고 보고하며, 해당 분야에 진입하는 훈련된 전문가의 수가 증가하고 있는 긍정적 추세를 보여주었습니다(American Society for Clinical Laboratory Science, 2023). 하지만 이와 달리 인증 프로그램 수는 소폭 증가하는 데 그쳤고, 임상 실습 장소 확보는 여전히 걸림돌로 남아 있어, 과제는 남아 있는 상태입니다(American Society for Clinical Laboratory Science, 2023).
의료 기술자와 임상 검사 과학자의 직업 전망
의료 기술자와 임상 검사 과학자는 의료 분야에서 앞으로도 핵심적인 역할을 수행할 것이고, 이는 대중과 의료계에서의 증가하는 의료 수요와 함께 확대될 것으로 예상됩니다. 의료 기술자들은 정확한 질병 진단, 현 치료법의 효과 모니터링, 첨단 검사 방법을 통한 예방 의료 지원에 필수적인 역할을 합니다(Ohio State University Human Resources, 2025).
중요성이 점차 커지고 있는 분야 중 하나로 약물유전체학(pharmacogenomics)이 있습니다. 개인의 고유한 유전적 프로필을 바탕으로 가장 안전하고 효과적인 약물을 결정하는 데 도움을 주는 분야죠. 이러한 유형의 검사는 더 개인화된 치료 계획을 가능케 하고 약물 부작용의 위험도 줄일 수 있습니다(Annals of Laboratory Medicine, 2023).
검사 의학이 발전하는 과정에서 인공지능(AI)은 검사 결과 해석 방식을 더 진화시킬 겁니다. AI는 더 빠르고 정확한 분석을 가능케 하고, 품질 관리 수준을 개선하며, 검사실에서 임상적 의사 결정을 가이드할 수 있는 매우 정밀한 데이터를 제공하도록 도울 수 있습니다. 기술이 검사실의 전문가를 대체하지는 않겠지만, 이들이 더 효율적으로 일하고 의료 제공자와 환자에게 더 큰 가치를 제공할 수 있도록 지원하게 될 겁니다(National Center for Biotechnology Information, 2021).
과학을 사랑하고 환자 치료에 직접적인 영향을 주고자 하는 이들에게 의료 기술자 또는 임상 검사 과학자로서의 경력은 장기적인 성장과 혁신, 사명감을 제공할 수 있을 겁니다. 이 전문가들은 모든 검사 결과 뒤에 숨은 영웅들로, 매일 공중 보건을 발전시키는 데 핵심적인 역할을 수행하고 있습니다(Ohio State University Human Resources, 2025).
참고 자료
Centers for Disease Control and Prevention. (2023). Laboratory professionals. U.S. Department of Health and Human Services. https://www.cdc.gov/laboratory/professionals.html
Clinical Laboratory Science Connect. (2023). What they do not tell you: The real day in the life of a clinical laboratory scientist. https://cls-connect.com/articles-blogs/what-they-dont-tell-you-the-real-day-in-the-life-of-a-clinical-laboratory-scientist/
Mayo Clinic College of Medicine and Science. (2025). Medical laboratory scientist (MLS) career overview. https://college.mayo.edu/academics/explore-health-care-careers/careers-a-z/medical-laboratory-scientist/
Trusted Health. (2025). Lab scientist career guide. https://www.trustedhealth.com/allied-career-guide/lab-scientist
U.S. Bureau of Labor Statistics. (2024, April). Clinical laboratory technologists and technicians. Occupational Outlook Handbook. https://www.bls.gov/ooh/healthcare/clinical-laboratory-technologists-and-technicians.htm
American Society for Clinical Laboratory Science. (2023). Addressing the clinical laboratory workforce shortage. https://ascls.org/addressing-the-clinical-laboratory-workforce-shortage/
Lighthouse Lab Services. (2023). Six things labs need to be aware of in 2023. https://www.lighthouselabservices.com/6-things-labs-need-to-be-aware-of-in-2023/
Molecular Abbott. (2025). How to survive and thrive in a historic workforce shortage. https://www.molecular.abbott/us/en/recalibrate/how-to-survive-and-thrive-in-a-historic-workforce-shortage
PRS Global. (2023). The growing medical technologist shortage: A critical challenge. https://prsglobal.com/blog/the-growing-med-tech-shortage-a-critical-challenge
Annals of Laboratory Medicine. (2023). Pharmacogenomics and personalized medicine. https://www.annlabmed.org/journal/view.html?uid=3625&vmd=Full
National Center for Biotechnology Information. (2021). Artificial intelligence in laboratory medicine. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7877825/
Ohio State University Human Resources. (2025). Medical laboratory science career outlook. https://hrs.osu.edu/academics/undergraduate-programs/medical-laboratory-science/career-outlook
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